Entrevista al Profesor Mario Vitalone

Quién es Mario Vitalone?
Mario Vitalone es sin lugar a dudas el Padre de la Educación Especial. Desde el nacimiento de la rama en 1949, y duranter 18 años al frente de la misma, además de un trabajo de más de 55 años en la educación, lo hacen merecedor de ese título.
En esta entrevista nos cuenta cómo nació Educación Especial, cuáles son los principios fundamentales y qué problemas e presentan hoy. También nos dejó algunas anécdotas y enseñanzas de su paso por la Dirección de la rama.
Alumna: ¿Qué función cumple la Dirección de Educación Especial?
Prof. Mario Vitalone: La Dirección de Educación Especial de la Provincia de Buenos Aires es el lugar donde se organizan y coordinan las actividades que regulan el funcio9namiento de mas de 600 escuelas especiales provinciales con una población de 45.000 alumnos. En estas escuelas se atiende una gran cantidad de problemáticas, como por ejemplo: alumnos con graves trastornos de la personalidad, leves y moderados mentales, disminuidos visuales, paralíticos, alumnos en alto risgo social, chicos internados en hospitales, enfermos que no pueden ir a la escuela y que necesitan una maestra particular en su casa, menores alujados en Institutos, entre varias otras especialidades.
Alumna: ¿Cómo surge esta Dirección?
Prof. Mario Vitalone: A mediados de la década del 40 se crea la Dirección de Psicología y Asistencia Social Escolar que cumple la función de ayudar al maestro en el campo psicológico. Todavía no se había creado ni la Facultad de Psicología ni la carrera de Asistente Social. Esta Dirección se empezó a ocupar de algunas escuelas con servicios muy especiales que se llamaban diferenciales, sobre todo eran chicos que después de varios exámenes quedaba demostrado que no podían continuar fácilmente la escuela primaria común.
Un año después de la creación de la Dirección de Psicología se deja a esta como un instituto de investigación y se funda dentro de los servicios escolares generales el Departamento de Educación para Alumnos Excepcionales, del cual yo fui el fundador. Los excepcionales eran chicos que tenían problemas para incorporarse a la escuela común y también aquellos que sobresalían, los llamados super5dotados o genios. De estos últimos se ocupó luego la Dirección de Psicología, mientras que nosotros tomamos los alumnos que tenían dificultades.
Fue así, como el 9 de agosto de 1949 nació la Dirección de Educación Especial incorporando en ese momento escasas cuatro escuelas.
Alumna: ¿Qué problemas había en esas escuelas?
Prof. Mario Vitalone: Tres escuelas atendían a chicos con anomalías mentales y físicas y la otra era la que precisamente estamos ahora, la Escuela Nº 506, que en ese entonces comenzó a funcionar en el Instituto de varones Almafuerte, luego trasladada al Instituto Araoz Alfaro I, y mas tarde al Instituto Concepción Arenal. Es decir que se incorporaron tres problemáticas: el tema de las anomalías mentales en sus distintas modalidades, las anormalidades sensoriales y físicas, aquí se incorpora la escuela que funcionaba dentro del Hospital de Niños de La Plata, creada unos años antes, y los irregulares sociales, que empiezan a atender a menores alojados en institutos.
Alumna: ¿Sobre qué principios se fundó la Dirección de Educación Especial?
Prof. Mario Vitalone: El primero es el derecho que tiene todo ser humano a ser considerado persona en toda su dignidad, respetando las capacidades individuales y brindando la igualdad de oportunidades para todas aquellas personas que tienen capacidades distintas. En base a este principio nosotros implementamos la organización de un sistema educativo que acomode sus servicios para brindar al chico incapacitado transitoria o permanentemente la posibilidad de ser integrado al sistema educativo.
Este principio tiene un eje principal que es lograr la integración de aquel chico con necesidades especiales tanto a la educación formal como a la vida comunitaria. Cuando nosotros empezamos una de las dificultades que teníamos era lograr que el chico que estaba internado en un instituto pudiera ir a la escuela de la esquina. Hubo mucha desconfianza. Se trataba de una discriminación tanto de los mismos compañeros como de los padres y también de la incomprensión de muchos docentes y directivos.
Hoy en día, la cuestión principal está en los costos. Quizás no tanto en la falta de comprensión social, ni tampoco en la falta de leyes, porque las hay muchas y muy buenas. Pero las diferencias se hacen en las cuentas, en la medida en que siempre fue difícil hacerle entender a las autoridades que se debía invertir siempre un poco más en los servicios para el alumno especial. La respuesta que nos daban era que atender a estos chicos era muy caro porque “Ustedes – nos decían – con diez maestros atienden a cien alumnos, mientras que en primaria se atienden a cuatrocientos”.
Alumna: ¿Qué ejemplos de integración nos puede dar?
Prof. Mario Vitalone: El ejemplo, creo yo, más acabado, es la Escuela Nº 515 de ciegos y disminuidos visuales de La Plata. Me acuerdo de un alumno de esa escuela, Guillermo Calvo, que actualmente es el Director de la Escuela Braille, que cuando terminó 6º grado me preguntó: “¿y ahora qué hacemos nosotros?”. Le dijimos que si ellos querían, íbamos a hacer los contactos necesarios con las escuelas secundarias para que pudieran concurrir y terminar el nivel medio, de la misma manera ocurrió con la Universidad. Es decir que se crearon las condiciones para que todos los alumnos que terminaban 6º grado pudieran continuar sus estudios. Por supuesto que este trabajo costó mucho y que no fue de un día para el otro. Hubo que luchar contra las diferencias de trato, la burla de los compañeros y la incomprensión de algunos maestros.
Hoy también, creo yo, son un ejemplo de integración los muchos chicos con Síndrome de Down que asisten a los Jardines de Infantes. Cientos de alumnos, que hoy son gente mayor, son ejemplos de la implementación de este sistema educativo integral que permite que gente con serias dificultades físicas sean hoy destacados profesionales, profesores y directores.
Alumna: ¿Cuáles son los otros principios de la Educación Especial?
Prof. Mario Vitalone: La formación escolar prolongada cuando los discapacitados se encuentren imposibilitados a concurrir a establecimientos comunes.
Otro principio es la recuperación espiritual y moral, cuando se trate de adolescentes y adultos enfermos y/o privados de libertad. Principio en el que se ha puesto mucha dedicación desde la creación de la rama. Las ciencias pedagógicas, médicas, psicológicas y sociales, no pueden desprenderse de tales requisitos básicos para cualquier tratamiento.
El último principio es la capacitación para el trabajo, la adaptación laboral, la orientación vocacional, etc., cuando por razones de incapacidad física, psicológica o social, deban recibir una preparación especial para su más adecuada adaptación al medio social.
Estos cuatro principios se han concretado plenamente en la Provincia de Buenos Aires. Son ejemplo de ello los servicios oficiales: ciegos y disminuidos visuales, ídem sordos e hipoacúsicos, servicios hospitalarios y centros de rehabilitación, centros de día, escuelas de adaptación y formación laboral, servicios de alto riesgo social, talleres protegidos y talleres socioemocionales, entre otros.
De aquí que el país pueda considerarse en situación de avanzada en tales aspectos.
Los conceptos de normalización, integración, personaliación y desinstitucionalización son una realidad concreta en numerosas provincias y apuntan a cubrir a toda la República.
Alumna: ¿Qué condiciones necesita una persona para ser docente de Educación Especial?
Prof. Mario Vitalone: Amor. Por sobre todas las cosas amor. Si no está este sentimiento que para mí es a la vez condición, es difícil estar al lado de estos chicos. Hablo del amor a los niños sin hacer distinciones de clases ni condiciones, es decir, sentirse feliz, contento, cuando se está junto a un niño con necesidades especiales.
Alumna: ¿Cuáles fueron los motivos que llevaron a crear la especialidad de alto riesgo social?
Prof. Mario Vitalone: Nació siguiendo lo que se establecía en la Ley de Menores Nº 4547, que atendía a los chicos con problemas sociales sensibilizando a la ve el problema y creando conciencia social sobre el tema. Por nuestra parte seguimos el espíritu de la Ley 1420, que promovía la Educación Primaria a todos los ciudadanos sea cual fuera su situación actual.
Alumna: ¿Qué cosas le faltan a la Educación Especial?
Prof. Mario Vitalone: Insistir en la integración y en la comprensión social del problema. Liquidar totalmente y para siempre la discriminación social.
Alumna: ¿Cómo ve la educación en estos momentos?
Prof. Mario Vitalone: Pienso que las reformas que sólo valorizan lo técnico se olvidan de una parte importante del ser humano: el aspecto social, humano, antropológico. Esto es lo que le falta a esta reforma. Implementar y desarrollar el conocimiento sobre las ciencias humanísticas porque forman parte del hombre y, sobre todo, porque es difícil avanzar tecnológicasmente si no se avanza también a nivel social.
Alumna: Por último, ¿Qué mensaje nos puede dejar?
Prof. Mario Vitalone: Una vez, siendo director, fui al Instituto Almafuerte, hace ya más de 40 años. Y me acerqué a un chicoque escondía algo en el cuaderno. Le pedí el cuaderno y él me dijo: “¿Para qué quiere mi cuaderno? Si yo soy un desgraciado.”. “¿Cómo un desgraciado” le dije sorprendido. “Si, soy un desgraciado”, me contestó. Le dije “Vos tenés la suerte de tener un maestro como cualquier otro chico, tenés un cuaderno, útiles, diccionario. Y poco a poco vas a ir mejorando. Para eso tenés un maestro.” Ahí ví que los docentes de educación especial no sólo estamos para enseñar a leer y escribir, sino también para brindar una contención afectiva y sobre todo apoyo moral al adolescente que tiene serios problemas. Es decir para dar una ayuda que comprometa al educador con el educando, a la escuela con la familia, a la escuela con el Instituto, como es el caso de ustedes, aunque a veces se tornen difíciles las relaciones por las situaciones tan cambiantes que presentan los institutos.
Alumna: Muchas gracias.